Первой покупкой компании Fetch после получения ею раунда финансирования в размере $25 млн, стало новое офисное пространство.
Оно расположено в красивом офисном парке South Bay. Новый офис дает компании с четырехлетней историей множество возможностей для развития бизнеса. В новом здании есть достаточно офисных помещений, переговорные, роботизированные конференц-залы, но самое главное — большой склад, где тестируются роботы производства Fetch.
Fetch была основана в 2014 году бывшими сотрудниками компании Willow Garage, работающей в сфере робототехники, основанной в Menlo Park. В свои ранние дни компания получала деньги от созданных ею Fetch Mobile Manipulator и Freight Mobile Robots, недорогих исследовательских роботов, проданных в университеты и предназначенных для продолжения усовершенствования главной разработки Willow Garage, робота с известным названием PR2.
Но с тех пор главным фокусом деятельности Fetch стала складская логистика.
«Когда мы начали его около четырех лет назад, наши разработки были основаны на решениях Willow Garage», — рассказывает генеральный директор Мелони Вайз (Melonee Wise). «Мы потратили много времени на то, чтобы понять, куда идет рынок. Производство и склад выглядели весьма интересной проблемой с точки зрения робототехники».
Новая разработка Fetch — это серия круглых модульных аппаратных платформ — автономных кругов с колесами, которые выглядят, как не совсем стандартные пылесосы Roomba. В системах имеются встроенные интеллектуальные системы, предназначенные для навигации вокруг того, что разработчики роботов называют «полуструктурированной средой». Эти роботы умеют избегать препятствий в виде как других роботов, так и людей и посторонних предметов. Несколько «упавших» коробок от напитков и случайных складских товаров разбросаны по всему пространству склада, они используются для тестирования складских роботов.
Система объединена с собственной облачной платформой управления и графическим интерфейсом, разработанным для того, чтобы не технические специалисты могли развернуть систему в течение нескольких часов. Ключом к гибкости системы является ряд модулей, которые располагаются поверх платформы. Среди их — RFID-модуль для поиска инвентаря.
Два новых дополнения, объявленные в этом месяце, позволят добавить к платформе систему переноса конвейерной ленты и надстройку, которая может поднимать и перемещать полки. Вайз говорит, что компания также движется к созданию системы, способной собирать и размещать товары на полках склада. Если это получится, то Fetch создаст своего рода Святой Грааль в мире складской робототехники.
Разумеется, чем более интеллектуальным и диверсифицированным аппаратным и программным обеспечением Fetch становится, тем более умной должна быть система и тем сильнее она должна быть способной заменить людей. Но Вайз, как и многие другие специалисты в промышленной автоматизации, утверждает, что роботы в конечном счете заполнят рабочие места, которые компаниям сложно заполнить персоналом уже давно. В конце концов, требования интернет-розничной торговли выдвинули новые требования к логистике и складам — именно поэтому такие компании, как DHL, уже начали активно использовать роботов Fetch.
«Сейчас есть много шума вокруг роботов и рабочих мест, но если вы посмотрите на нашу конкретную отрасль, то здесь самом деле существует огромная нехватка рабочей силы», — говорит Вайз. «Amazon Prime действительно увеличила рыночную стоимость, ибо она быстро доставляет продукты людям, но для этого компании нужны либо грузчики, либо роботы».